O tango originou-se no final do século XIX nas margens do Rio da Prata, em Buenos Aires, na Argentina, e em Montevidéu, no Uruguai.
Não se sabe ao certo, mas especula-se que o estilo musical seja decorrente da habanera e da milonga, que são vertentes da música cubana.
Assim, o tango era uma expressão presente dentre a população suburbana e manifestava-se, principalmente, em casas de prostituição, bares e cafés. Os instrumentos musicais utilizados eram o violão, a flauta e o violino.
Outro instrumento importante no tango é o bandoneon, pequeno acordeon. Ele foi elaborado pelo músico Heinrich Band e levado à região do Rio da Prata pelos imigrantes alemães no começo do século XX, aos poucos foi incorporado pela cultura local.
No princípio, a dança era feita por dois homens e eles não se olhavam. Depois, passou a ser interpretada também por mulheres, geralmente prostitutas.
Apenas em 1910, com a difusão dessa arte, o tango passou a ser aceito pela burguesia e a partir de então, ganhou os salões.